Un premier tapis roulant destiné à courir?

Publié le 21 septembre 2012

Il y a quelques mois, je vous ai parlé du marathon à relais Peter Dawson qui a eu lieu en 1930 et en 1931. Les équipes de deux coureurs doivent franchir, par étape, la distance totale de 800 km à travers les Québec. Si des épreuves de telles envergures étaient organisées aujourd’hui, je crois qu’elles seraient le point de mire des médias et du public comme ce fut le cas au début des années 1930.

Le duo formé de Peter Gavuzzi et d’Arthur Newton remporte l’épreuve en 1930 et en 1931. En plus de la bourse de 3000 $, les deux athlètes mettent à profit leur victoire de 1931 en effectuant une tournée où ils présentent le film de course. Il y a bien des éléments à découvrir encore au sujet de ces présentations. Mais les dernières informations retracées nous permettent d’en connaître un peu plus la teneur.

D’abord, la course est commanditée par Seagram, le fabricant de la marque de whisky Peter Dawson. En attribuant des bourses totalisant 10 000 $, Seagram cherche à publiciser sa marque de whisky. En plus de la grande couverture médiatique de la course, Seagram achète de la publicité dans les journaux et embauche une équipe pour filmer l’événement. La tournée de Peter Gavuzzi et d’Arthur Newton est donc un autre élément qui s’ajoute à la campagne de promotion de la marque de whisky.

Comme les séances se déroulent dans des théâtres où il était possible de projeter le film de la course, l’admission est payante. Après la séance filmée, les deux coureurs entrent en scène pour parler de la course et de leurs exploits. Au cours de la soirée, ils font également la démonstration de leur technique de course sur une plate-forme qui est actionnée par un moteur électrique, soit un tapis roulant ! « Sur cet appareil spécialement construit à cet effet, ils montreront la façon dont ils s’y prennent pour courir… », mentionne le journaliste du Petit Journal le 1er novembre 1931.

Cet appareil est peut-être le premier tapis roulant destiné à la course à pied. Le tapis de course ou tapis roulant est employé pour la première fois vers 1875. Il s’agit alors d’un appareil agricole destiné aux animaux afin d’utiliser leur puissance mobile. Par exemple, en faisant marcher un cheval sur ce type d’appareil on peut actionner une batteuse. Plus tard, au début des années 1950, le Dr Robert Bruce invente et fait usage d’un tapis roulant pour des examens médicaux au cœur et aux poumons. La commercialisation de tapis roulant spécifiquement conçus pour l’entraînement viendra plus tard dans les années 1960 et 1970.

Mais revenons à nos deux athlètes, Newton et Gavuzzi. Les deux coureurs donnent des représentations au théâtre Cartier, à Québec, le 1er, 2 et 3 novembre 1931. Après la présentation du film et leur démonstration sur leur tapis qui peut atteindre 11 milles à l’heure, ils invitent le public à venir essayer leur appareil. Mais ils vont plus loin qu’un simple essai, puisqu’ils organisent une compétition afin de connaître le spectateur qui sera en mesure de tenir le plus longtemps sur cette drôle de machine. La vitesse du tapis est réglée à 8 milles à l’heure. Le contexte est alors propice à la bonne humeur, puisque les plus téméraires, déroutés par le sol qui se dérobe sous leurs pieds, ne sont pas en mesure de tenir bien longtemps sur le tapis et ils chutent en avant ou en arrière de l’appareil au plus grand plaisir de la foule. Les plus talentueux parviennent rarement à faire plus d’une minute et deviennent les champions de la soirée.

Par leur présence au cours des années 1930, Newton et Gavuzzi auront été des personnages marquant de l’histoire de la course à pied au Québec. Et pour moi, cette histoire de tapis roulant vient ajouter à ce désir d’en connaître un peu plus sur ces deux grands coureurs de fond.

Vous désirez en savoir plus sur l’histoire du sport et de la course à pied au Québec? Je vous invite sur Sport et Société au www.sportetsociete.com.

Paul Foisy pour Courir à Montréal
Courriel: paul.foisy@sportetsociete.com

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