Jean-Claude rencontre Wally Herman

Publié le 16 novembre 2012

Depuis l’été, j’accompagne une de mes soeurs de 81 ans qui est atteinte de l’Alzheimer en plus d’avoir un problème important de vision. Pendant ce temps, je côtoie des gens de près de 70, 80 et même 90 ans qui font toujours de l’activité physique, dont marcher ou courir. Entre autres, lors de différents marathons à Ottawa ou au Québec, il m’arrivait de dépasser un grand monsieur d’un âge certain. Un jour, j’ai appris qu’il s’appelait Wally Herman. Il fête son 87e anniversaire ce mois-ci et il continue de combiner voyages et marathons. Ce que la vie est paradoxale.

Revenons à Monsieur Wally, comme je me plais respectueusement à l’appeler. Quand j’ai su qui il était, mon rêve était de lui parler, de pouvoir le connaître davantage et d’écrire sur lui. Je me disais que si notre regretté collègue Rosaire Gagné l’avait désigné comme membre honoraire du Club Cent’Or, il avait nécessairement de très bonnes raisons.

En juin dernier, Monsieur Wally était du marathon de Charlo, au Nouveau-Brunswick. Il n’allait pas manquer cette occasion de saluer Jeannita et Alain Caron, organisateurs de cet événement durant 20 ans. Au souper la veille du départ, j’ai pu me présenter et faire part de mon souhait de produire ce texte sur lui.

J’ai amorcé le dialogue en anglais, mais il me répondit dans un excellent français… La qualité de son vocabulaire et son léger accent me fascinèrent. J’étais conquis par l’homme devant moi, par son sourire, sa spontanéité, sa facilité d’entrer en relation avec moi et par sa grande sensibilité.

Natif de Winnipeg, au Manitoba, il s’est établi à Ottawa en 1952 à la suite de son mariage avec Marie Lizoulet, d’origine belge et qui parle français. Monsieur Wally était actif bien avant de courir. Plus jeune, il jouait au hockey, puis il allia la marche de longue randonnée à son goût pour le plein air. Ceci l’a conduit à la pratique du ski de fond où il a pu constater ses grandes qualités d’endurance en participant 3 fois à la populaire Classique Lachute-Ottawa.

Afin de savoir comment Monsieur Wally a découvert le marathon, je laisse la parole à Monsieur Serge Richard, lui-même marathonien, qui a publié, à compte d’auteur, «De 80 à 107 ans, trente-sept aînés remarquables». De très beaux témoignages à lire, dont ceux sur Monsieur Wally et sur feu Phil Latulippe. Les coordonnées de Serge Richard sont sur son site au www.sergerichard.ca.

Voici les propos sur Wally Herman, tirés de ce volume:

«En mai 1975, il est fasciné par l’arrivée de tous ces marathoniens sur le campus de l’Université Carleton, lors de la première édition du Marathon d’Ottawa. Il reçoit dans tout son être comme un appel. L’endurance requise l’invite. Ces coureuses et coureurs, malgré la fatigue, lui semblent tellement heureux et il y a aussi sa belle-mère qui le taquine depuis un bout de temps en lui faisant remarquer qu’il «a engraissé du visage»!

«… Le Wally spectateur, quand il choisit de courir pour la première fois, est obligé de marcher après … un minuscule 100 mètres! Mais, vite rempli de plaisirs nouveaux et exceptionnellement déterminé, il s’inscrit cinq mois plus tard au Marathon de Kitchener-Waterloo, en Ontario, et le complète en 3 heures 59 minutes et 1 seconde! À 50 ans, sa vie vient de prendre une direction qui va tout bouleverser.»

Les mots de Monsieur Richard sont judicieux. La vie de Monsieur Wally est fascinante depuis ce premier marathon. Il se prépare à nous laisser en héritage des records qui serviront longtemps de phares pour les plus jeunes et moins jeunes qui voudraient suivre ses traces.

De fait, je viens de découvrir que Monsieur Wally Herman est l’une des légendes vivantes de la course sur route au Canada, aux États-Unis et même dans le monde. FÉLICITATIONS!

Wally Herman au 33e marathon de Massey, en Ontario, le 19 juillet 2009

D’abord, sachez qu’il a à son actif 575 marathons, à la course plus jeune… et maintenant en marchant. À cela s’ajoute 151 ultra-marathons: des 80 km, des 100 km, des 24 heures et même trois fois des 6 jours…, alternant course-marche, dodo et alimentation autonome.

Au cours des 38 dernières années, sa passion pour les voyages et les marathons, ou les ultras, l’a conduit à réaliser l’une ou l’autre de ces épreuves dans 99 pays différents. À ce titre, il se situe en deuxième position sur une liste internationale de personnes qui ont franchi ces distances dans le plus de pays dans le monde. Le premier, Monsieur John Wallace des États-Unis, en a 115, et le troisième, Monsieur Edson Sanches, également un Américain, suit avec 76 pays.

Monsieur Wally a été le premier à compléter un marathon ou un ultra dans chacune des provinces et chacun des territoires du Canada, en plus de chaque État chez nos voisins du Sud. Il a aussi chaussé ses espadrilles de course afin de réaliser l’une ou l’autre de ses épreuves fétiches dans un pays commençant par chaque lettre alphabétique, sauf le X. Vous pouvez vous douter pourquoi…

Plus encore, ses 726 réussites (ultras et marathons) le situent au neuvième rang d’une autre liste nord-américaine qui cumule ces deux épreuves. Bien sûr, il est au premier rang canadien et de loin. Au sommet de celle-ci, on retrouve Monsieur Norm Frank des États-Unis avec 965.

Une dernière liste existe, le World Megamarathon Ranking (www.wordlmegamarathon.com). Il faut avoir atteint le seuil de 300 en combinant marathons et ultras. Ce sont 296 personnes qui y sont citées en date du 30 juin 2012. Monsieur Wally se retrouve au 27e rang. Un seul autre canadien, John Mahoney, figure sur cette liste au 145e rang avec 406 courses reconnues.

Voici d’autres données qui méritent notre attention. Depuis qu’il a 81 ans, Monsieur Wally a complété 14 marathons en 2007, 9 en 2008, 3 en 2010 et en 2011, et 4 cette année. Son prochain marathon, à 87 ans, devrait être celui d’Ottawa en 2013, du moins espère-t-il…

IMPRESSIONNANT, tous ces chiffres. Je suis stupéfait, renversé, époustouflé… Et vous?

Wally Herman et Louis-Philippe Garnier au Marathon de Québec en 2012

À la question vous imaginez-vous faire un marathon à 100 ans comme Fauja Singh en 2011 à Toronto, sa réponse est «pas du tout». Je me permets d’ajouter l’adage suivant: «qui vivra verra…»

Monsieur Wally, cet homme ordinaire, affable et profondément humain, vous dirait certainement que ce ne sont que des chiffres et que le plus important ce sont les rencontres, les amitiés nouées et la découverte de la beauté des pays visités.

Finalement, je lui ai posé une dernière question. Pour vous, la course à pied et les marathons représentent-ils toujours quelque chose que vous faites avec plaisir? «Oui, car rester en bonne santé et avoir le plaisir de voyager et de visiter divers pays demeurent une passion bien vivante en moi.»

Je termine en paraphrasant le Petit Prince. «Si, alors que vous courez un marathon, vous voyez un très grand monsieur à la marche, qui sourit si vous le saluez et qu’il a un bel accent en vous parlant, vous devinerez bien qui il est. Alors, soyez gentil! Dites-lui que vous le connaissez et souhaitez-lui longue vie.»

Jean-Claude Drapeau pour Courir.org
Couriel : jeanclaudedrapeau@yahoo.fr

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